הילטון החל את דרכו כבן בכור מתוך 9 אחים, לכן להוריו היו ציפיות גדולות ממנו ואכן, הוא שאב מהם ערכים שהדריכו אותו בדרכו העסקית לאורך כל חייו: אהבה לדת והתנהלות עסקית נוקשת, אך הוגנת, הייתה השיטה בה פעל תמיד, והיא הניבה לו תוצאות בכל פעם מחדש.

ראשית חייו של גאון עסקי

קונרד הילטון נולד בסאן אנטוניו, ניו מקסיקו, בשנת 1887. הוא התחנך באקדמיה צבאית ולאחריה למד באוניברסיטת סיינט מייקל (כיום אוניברסיטת סנטה פה לאומנות ועיצוב) ובאוניברסיטת ניו מקסיקו לטכנולוגיה.

תוך כדי לימודיו, הילטון עבד יחד עם אביו בחנות כולבו ובה נחשף לדרכי עולמות העסקים והיזמות. הוא למד הרבה מאביו וחזה כיצד אביו המיר את חנות הכולבו אט-אט למלון בן 10 חדרים תוך מספר שנים בלבד. תוך כך, אביו של הילטון הצליח להרים את המשפחה למעמד גבוה יותר ונטע השראה וגאווה רבה בבנו.

בראשית דרכו, הילטון הרגיש שעולם הפוליטיקה קורא לו והחליט להצטרף לשורות המפלגות הרפובליקניות. הוא היה נציג רפובליקני בפגישה הראשונה במשרדי ניו מקסיקו לאחר שגבולות המדינה הוגדרו מחדש, והמשיך לפעול בתחום הפוליטיקה עד למלחמת העולם הראשונה.

במהלך מלחמת העולם הראשונה, הילטון שירת בצבא ארצות הברית והוצב בצרפת במשך כשנתיים. בעודו לוחם בצרפת, אביו נהרג בתאונת דרכים בארצות הברית.

ראשית קריירה ושגשוג פנומנלי

לאחר מלחמת העולם הראשונה, הילטון החליט שהוא מעוניין להיכנס לתחום הבנקאות וחיפש לרכוש בנק בטקסס, בדיוק במהלך תקופת נזילות הנפט.

לאחר שניסה לרכוש מספר בנקים ללא הצלחה, ועם חזונו של אביו בראשו, החליט הילטון לפנות בכיוון אחר ורכש את מלונו הראשון בשנת 1919: המובלי בעל 40 החדרים בסיסקו, טקסס.

הילטון לקח את כל הידע והניסיון שרכש מאביו ומלימודיו, שיפץ את המלון והפך אותו לפנינה יוקרתית בעיר מדבר. בזמנו, המלון כל כך הצליח שהיה פועל על בסיס של שהיות מהירות, ופעמים רבות היו שוהים בחדר אחד שלושה לקוחות שונים במשך יום אחד בלבד! המלון היה כה פופולרי, שהילטון נאלץ להמיר את חדר האוכל לחדרים נוספים, במטרה לעמוד בגודל הביקוש.

מיותר לציין כי המלון הראשון של הילטון נחל הצלחה מסחררת, ותוך מספר שנים הוא החל להקים מלונות לכל אורך טקסס במיני ערים ולרבות דאלאס, בירתה של טקסס. הוא אף הקים מלון אחד בניו מקסיקו, מדינת הולדתו.

השפל הגדול, קריסה ופריחה מחודשת

במהלך השפל הגדול, הילטון איבד את רוב הונו וכמעט נאלץ לפשוט רגל. הוא איבד חלק מן המלונות  וחשש לחיי האימפריה העסקית שלו.

למרות הקושי הרב, הילטון הצליח לשרוד את השפל הכלכלי עם שמונה מלונות ברשותו, ומיד לאחריו החל לנתב אותם אל עבר צמיחה כלכלית. במשך עשור, היזם הפיקח התרחב מערבה לכיוון קליפורניה, שיקגו וניו יורק, והחל לרכוש מלונות רבים באזורים אלו במחירים יחסית נוחים, עקב השפל הכלכלי של אותה תקופה.

בשנת 1946, הילטון הרגיש שיצא מקשייו הכלכליים לחלוטין וייסד את ארגון מלונות הילטון וחברת הילטון הבינלאומית כשנתיים לאחר מכן. הוא חלם להתרחב לכיוון בינלאומי והחל לתכנן כיצד לעשות זאת בשיטתיות ובחוכמה.

בין 1950 ל- 1960, הילטון השיק את מהפכת ההתרחבות הבינלאומית שלו ורכש כ- 54 מלונות חדשים מחוץ לארצות הברית. על ידי כך, הוא יצר את רשת המלונות הבינלאומית הראשונה ועודד תיירות אמריקאית בינלאומית.

בשנים שלאחר מכן, הילטון הוסיף לרכוש מלונות ברחבי ארצות הברית ובחו”ל, ואף החל להתרחב לתחום הנדל”ן ורכש נכסים פרטיים, מסחריים וחברות נדל”ן שלמות. ככל שחברת הילטון גדלה, כך שאף הילטון להרחיב את תחומי פעילותה והחל רוכש חברות בתחום הסוכר, האשראי, הטכנולוגיה ועוד.

הילטון המשיך לנהל את האימפריה שלו עד שנת 1966, בה הוריש אותה לבנו ברון, אך עדיין נותר חבר עיקרי בוועדת החברה, יועץ וגורם בכיר בקבלת ההחלטות.

בשנת 1979, הילטון נפטר מנסיבות טבעיות והוריש את מיטב כספו לצדקה. האימפריה שלו חיה ונושמת עד היום וממשיכה לשלוט בשוק התיירות בפרט ובשווקים נוספים ברחבי העולם.